Quand un gaz devient toxique

Ce qui se passe

L'air que tu respires est un mélange : environ un cinquième d'oxygène, et pour l'essentiel de l'azote.

Quand la pression totale augmente, la pression de chaque gaz augmente dans la même proportion, alors que sa part dans le mélange, elle, ne bouge pas. Cette pression propre à un gaz, c'est sa pression partielle.

À 30 mètres, tu respires exactement le même air qu'en surface. Mais chaque gaz y pèse quatre fois plus.

Pourquoi ça compte

Parce qu'un gaz inoffensif en surface ne l'est plus forcément en profondeur. Ce n'est pas le gaz qui devient toxique : c'est sa pression partielle qui devient trop élevée.

C'est l'explication de choses que tu connais déjà par ailleurs :

• l'azote te narcose en profondeur alors qu'il ne fait rien en surface — c'est sa pression partielle qui a monté ;
• c'est aussi lui qui se dissout dans ton corps et qu'il faut ensuite éliminer, d'autant plus qu'on est descendu bas ;
• l'oxygène, indispensable, devient nocif au-delà d'une certaine pression partielle — et cette limite-là est réglementaire : 1,6 bar, pour tout plongeur en immersion.

Une même bouteille d'air peut donc être parfaitement respirable à une profondeur et ne plus l'être à une autre. C'est ce raisonnement — et lui seul — qui explique pourquoi chaque mélange a une profondeur maximale.

Ce que ça veut dire pour toi, à l'air

Fais le calcul, il est simple. À 40 mètres, la pression absolue vaut 5 bars. L'air contenant environ 21 % d'oxygène :

• oxygène : 5 × 0,21 ≈ 1,05 bar — bien en dessous de la limite de 1,6 ;
• azote : 5 × 0,79 ≈ 3,95 bar — et c'est de là que vient la narcose.

Autrement dit : à l'air, entre 0 et 40 mètres, le gaz qui te concerne est l'azote. C'est lui qui te narcose et qui commande ta décompression ; l'oxygène, à ces profondeurs-là, ne pose pas de problème.

La limite de 1,6 bar devient une vraie contrainte avec un mélange plus riche en oxygène : elle ne change pas, mais on l'atteint beaucoup moins profond. C'est tout le sujet des qualifications nitrox, avec leurs calculs.

Une précision qui compte : la toxicité de l'oxygène n'est pas seulement une affaire de pression, c'est un couple pression × durée. Une pression partielle admissible ne l'est pas indéfiniment.

Ce qu'on fait

• Se souvenir qu'un même mélange n'a pas les mêmes effets à toutes les profondeurs.
• Ne jamais plonger avec un mélange dont on ne connaît pas la composition, ni la profondeur maximale associée.
• Laisser les calculs de mélange à la qualification qui les enseigne.